지난 24일 경기 화성 아리셀 공장 화재로 23명이 사망했다. 이 중 17명이 중국 국적을 보유한 중국 동포라는 보도에 “조선족이 왜 중국 동포냐” “중국인이 나쁜 마음(악심)으로 불을 지른 건지 확실히 해야 한다” 등 혐오 발언이 온라인을 통해 확산하고 있다.

26일 경기 화성 아리셀 공장 화재 피해자의 국적을 보도한 한 기사에는 “한국말 잘하는 중국인에게 조선족, 동포라는 감성에 빠진 사람들은 제발 정신 좀 차리라”는 댓글이 달렸다.

‘중국 동포’라는 표현에 동의할 수 없다는 댓글도 다수였다. “중국인 동포라니 무슨 헛소리냐. 중국인이다” “중국 동포라는 말은 없다” 등의 반응이었다. “중국인이 악심으로 불 지른 건지, 왜 화재가 난 건지 조사를 확실히 해야 한다” “외국인들이 불법체류자인지, 4대 보험 정확히 냈는지도 조사해라” 등 혐오를 드러낸 누리꾼도 있었다.

그러나 이 같은 지적과 달리 ‘중국 동포’ ‘한국계 중국인’ 등은 ‘조선족’을 대신해 사용되는 공식 표현이다. 국립국어원은 2010년 ‘조선족’을 차별 표현으로 보고 ‘중국 동포’ ‘재중동포’를 바람직한 표현으로 제시했다. 조선족은 중국에 있는 여러 소수 민족 중 우리 민족을 다른 민족과 구분할 때 쓰는 표현이라는 설명이다.

영화 ‘청년경찰’ ‘범죄도시’ 등 중국 동포를 범죄자로 묘사한 영화가 잇따라 개봉해 혐오가 심화하자 서울시는 2018년 ‘조선족’ 대신 ‘중국 동포’를 행정 용어로 사용한다고 고시하기도 했다.

그럼에도 여전히 중국 동포에 대한 혐오는 심각한 상황이다. 지난해 3월 발생한 신림 흉기 난동의 피의자 이름이 ‘조선’인 것을 오해해 “또 조선족이 범죄를 저질렀다”는 반응이 나오기도 했다. 조선의 신상이 공개되기 전 기사에는 “조선족 느낌이 강하다” “90% 조선족이다. 금천구면 가리봉동이 있는 조선족 많이 사는 동네” 등의 댓글이 달리기도 했다.

17명이나 생명을 잃은 이번 참사와 관련해 유족 지원 방안이 언급된 기사에선 더욱 공격적인 반응이 이어지고 있다. 한 누리꾼은 ‘중국 동포’라는 표현에 불만을 표하며 “중국 국적자 유족 지원은 반대다. 절대 세금으로 지원을 거부한다”고 댓글을 달았다.

전문가는 ‘조선족’으로 대표되는 외국인 혐오가 심각한 상황이라고 지적한다. 특히 상대방이 눈에 보이지 않는 온라인 공간에서 이뤄지는 혐오표현은 인식개선으로 교정할 수 있는 수위를 넘었다는 것이다.

유현재 서강대 신문방송학과 교수는 “온라인의 혐오표현은 위험 수위에 이르렀다”며 “이같은 혐오표현이 범죄라는 걸 인식시키고 법적 제재를 해야 하는 수준”이라고 말했다.

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