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더불어민주당의 ‘두뇌’로 불리는 민주연구원이 지방선거를 앞두고 정면으로 도마에 올랐다. 선거 전략을 설계해야 할 핵심 기관 수장이, 오히려 지역 경선의 ‘이해당사자’로 비칠 수 있는 행보를 보이면서다.

논란의 중심에는 이재영 민주연구원장이 있다. 그는 현재 양산시 갑 지역위원장을 겸직하고 있다. 당내 선거 전략을 총괄하는 위치에서 특정 지역 조직까지 직접 관리하는 구조다.

정치권에서는 이 같은 ‘겸직’ 자체가 이례적이라는 평가가 지배적이다. 과거 양정철, 이한주 등 전임 원장들이 전략 기능에 집중하며 지역 조직과 거리를 둔 것과 대비된다. 선거의 ‘설계자’가 ‘선수’와 겹쳐서는 안 된다는 불문율이 있었다는 얘기다.

문제는 시점이다. 오는 지방선거를 앞두고 경남 양산시장 선거에는 8명의 후보가 경선에 뛰어든 상태다. 경쟁이 치열한 만큼, 공정성에 대한 민감도도 극도로 높다.

지역 당원들 사이에서는 이미 불만이 공개적으로 분출되고 있다. 20년 가까이 당 활동을 해왔다는 한 당원은 “핵심 당원들에게 특정 후보 지지를 요청하는 연락이 이어지고 있다”며 “경선 개입으로 볼 수밖에 없다”고 주장했다.

다른 시장후보 캠프 담당자는 "(이재영 당협위원장이) 너무 편향되어 있다는 점이 안타깝다. 김두관 의원은 경선에 관여하지 않지 않느냐? 이 민감한 시기에 한 후보만 이렇게 시쳇말로 몰빵을 하고 있는데... 안타까운 심정이다"라고 밝혔다.

출마를 준비 중인 또 다른 인사는 “당내 활동이 적었던 특정 인사를 돕는 듯한 움직임이 계속되면서 구설이 커지고 있다”며 “중앙당 당직자가 당헌·당규를 피해 가는 모습은 납득하기 어렵다. 도당에서도 다 내용을 알고있는 주지의 사실이다"라고 말했다.

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