조지훈 롯데 자이언츠 응원단장(47)은 올해 20주년을 맞았다. 프로야구 역사상 한 팀서 20년 이상 활동한 응원단장은 그가 처음이다. 조 단장의 공로에 고마워한 롯데는 지난달 22일 사직 두산 베어스전서 그의 20주년 기념 행사를 열었다. 조 단장은 6일 스포츠동아와 인터뷰서 “감동이었다. 그간 앞만 보며 달려왔는데, 덕분에 지난 시간을 돌아볼 수 있었다. 뿌듯한 한편 ‘더 잘할 걸’이라는 생각이 많이 들었다”고 밝혔다.

조 단장은 초심을 되새겼다. 롯데와 인연이 시작된 건 대학 응원단서 활동한 1999년부터다. 선배 대타로 일일 고수를 맡은 게 처음이었다. 그로부터 7년 뒤 롯데의 제안으로 응원단장이 됐다. 아무런 연고 없이 혈혈단신으로 부산을 향한 그는 2006년 4월 12일 사직구장서 열린 SK 와이번스(현 SSG 랜더스)와 홈 개막전서 첫선을 보였다. 조 단장은 “처음에는 서툰 게 많아 팬들에게 혼도 참 많이 났다. 진심을 전하기까진 시간이 필요했던 것 같다. 부족했던 날 채워준 건 우리 팬들”이라며 웃었다.

롯데 팬들은 조 단장이 진심을 다하게 만들었다. 조 단장은 특유의 재치 넘치는 응원과 흥겨운 응원가로 추억을 선물했다. 2000년대에는 일명 ‘신문지와 주황색 봉다리(봉지) 응원’을 주도해 한국야구의 응원 문화를 이끌었다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 창궐한 2020년대 초반 텅 빈 관중석서 홀로 열띤 응원을 펼치던 그는 2022년부터 144경기 모두 함께하고 있다. 조 단장은 “롯데는 우리 팬들의 자부심이다. 팬들의 자부심을 위해 책임감을 더 가지려고 했다”고 말했다. 이어 “팬들과 세 번째 우승을 함께하는 게 내 꿈이다. 그 순간이 허락될 때까지 몸 관리 잘 해 열심히 응원하겠다”고 다짐했다.

https://m.sports.naver.com/kbaseball/article/382/0001272172