바이텔로 감독은 스프링캠프 기간 이정후를 가까이에서 지켜본 소감을 전하며, 이번 WBC 참가가 단순한 대표팀 차출 이상의 의미를 지닌다고 평가했다. 그는 “이정후를 포함해 국제대회에 나서는 선수들은 이 대회를 하나의 작은 시즌처럼 받아들이고 있다”며 “그만큼 준비 과정이 빠르고, 시즌 개막을 앞둔 몸 상태 역시 앞서 있다”고 말했다.
특히 이정후의 준비 태도에 대해 높은 점수를 줬다. 바이텔로 감독은 “이정후는 자신이 어떤 상태로 대회에 나가야 하는지를 정확히 알고 있다”며 “훈련, 회복, 경기 감각까지 모두 스스로 관리하고 있고, 그 과정이 매우 체계적”이라고 설명했다. 이어 “그런 준비성은 국제무대에서도 분명히 강점으로 작용할 것”이라고 덧붙였다.
한국 대표로 국제대회에 나서는 이정후가 감당해야 할 책임감에 대해서도 언급했다. 바이텔로 감독은 “압박이라는 표현보다는 책임감이라는 말이 더 어울린다”며 “한 나라의 기대를 짊어지고 있다는 점, 그리고 아버지의 야구 인생까지 함께 조명되는 선수라는 사실을 잘 알고 있지만, 그 모든 것을 놀라울 만큼 자연스럽게 받아들이고 있다”고 평가했다.
그는 “이정후는 그 무게에 흔들리기보다는 오히려 자신의 일부로 받아들이며 차분하게 행동한다”며 “그 점이 사람으로서, 또 프로 선수로서 매우 인상적”이라고 말했다.
바이텔로 감독은 이정후의 성향을 ‘지도하기 좋은 선수’라고 표현했다. 그는 “코치가 제안하는 부분을 잘 받아들이는 동시에, 스스로 먼저 질문하고 도움을 요청하는 선수”라며 “이기고 싶다는 욕심과 함께 자신의 한계를 끝까지 끌어올리고 싶어 하는 의지가 분명하다”고 설명했다. 이런 태도가 국제대회와 메이저리그 시즌을 병행하는 데 큰 도움이 될 것이라는 평가다.
WBC 이후 일정 관리에 대해서는 신중한 접근을 예고했다. 바이텔로 감독은 “우려보다는 관리 차원의 인식”이라며 “장거리 이동과 토너먼트 특성을 고려해 복귀 후에는 한 번에 무리하지 않고 단계적으로 컨디션을 끌어올릴 계획”이라고 밝혔다.
또한 그는 이정후를 통해 한국 문화에 대해서도 조금씩 알아가고 있다고 전했다. “거의 매일 한국과 관련해 새로운 이야기를 나누고 있다”며 “케이팝 같은 문화적인 주제부터 일상적인 이야기까지 자연스럽게 공유하고 있다”고 말했다. 바이텔로 감독은 “이정후가 자신의 문화를 숨기지 않고 팀 안에서 자연스럽게 나누는 점도 긍정적으로 보고 있다”고 덧붙였다.
바이텔로 감독의 발언 전반에서 드러난 것은 이정후를 단순한 젊은 외야수가 아닌, 이미 국제무대에 걸맞은 준비를 마친 선수로 바라보고 있다는 점이다. 그는 “아직 메이저리그 커리어 초반이지만 이미 매우 완성도 높은 선수”라며 “그럼에도 더 성장할 여지가 많다는 점이 가장 기대되는 부분”이라고 말했다.
한편, 토니 바이텔로 감독은 “한국팀의 경기가 이곳 시간으로 저녁에 열리기 때문에 관람하기 좋을 것”이라며, “통역인 저스틴(한동희)이 이번 대회에 동행하지 않기 때문에 그와 함께 한국팀 경기를 지켜볼 생각”이라고 밝혔다.
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