최근 주목할 코치는 트레이닝 코치다. 과거엔 트레이너로 불렸으나 요즘은 트레이닝 코치 혹은 컨디셔닝 코치라는 용어가 더 많이 사용(이하 트레이너로 통일)된다. 트레이너는 크게 의무 트레이너와 체력 트레이너로 나눌 수 있다. 의무 트레이너는 스포츠 의학을 선수에게 직접 적용하며 컨디셔닝·재활 치료 등을 담당한다. 스트렝스 코치로도 불리는 체력 트레이너는 선수의 체력을 관리하고 향상하는 역할을 한다.

필자가 프로야구 구단 프런트로 입문한 1990년대 후반과 비교하면 트레이너의 위상은 크게 향상했다. 미국에서 공부하고 자격증을 취득한 트레이너에 대한 구단 수요는 꾸준하다. 지난 시즌을 마친 뒤에는 몇몇 구단이 트레이너 스카우트 경쟁을 벌이기도 했다. 경쟁이 과열되면 몸값도 올라가기 마련. 일부 수석 트레이너는 계약금을 포함한 다년 계약으로 유니폼을 바꿔입었다. 몇 년 전만 하더라도 억대 연봉이 트레이너의 로망이었는데 꿈을 현실화한 사례가 나오기 시작한 셈이다. 그만큼 트레이너를 바라보는 인식이 전반적으로 높아졌다.

그동안 프로야구에서 트레이너는 기술 코치보다 대우가 낮은 편이었다. 초임 기술 코치 연봉이 5000만원이면 트레이너는 3500만원 수준. 재계약할 때도 기술 코치의 연봉을 500만원 인상해 주면, 트레이너는 300만원 정도에 머문다. 우승 보너스도 다르다. 올스타전에 나가더라도 선수와 감독, 기술 코치가 출전 수당으로 200만원씩 받는 것과 달리 트레이너는 선수단이 아닌 직원으로 분류돼 매니저, 통역 등과 함께 30만원만 수령한다. 국가대표 일당도 기술 코치 40만원, 트레이너 20만원으로 차이가 꽤 있다. 평소 트레이너를 코치라고 부르지만 기술 코치와 비교하면 대우는 천양지차다.

필자는 구단에 있을 때 기술 코치와 트레이너를 동일 선상에서 평가해야 한다고 생각했다. 역량과 성과에 따른 차등은 당연하지만 기술 코치와 트레이너를 무작정 차별하는 건 바람직하지 않기 때문이다. 그래서 트레이너들이 자부심을 느낄 수 있게 틈틈이 독려했다. 트레이너실에서 자주 대화를 나눴고 트레이너에게 '준 직원'이라는 소속감을 부여하려고 애썼다. 외부 교육 기회가 있으면 적극적으로 권장하기도 했다.

선수들은 치료받으면서 트레이너와 속 깊은 대화를 나눈다. 감정의 교류가 돈독한 만큼 트레이드라도 되면 선수와 함께 눈물 흘리는 장면도 어렵지 않게 볼 수 있었다. 그만큼 트레이너는 선수단에서 보이지 않게 중요한 위치를 차지한다. 눈에 띄지 않지만, 묵묵히 해야 할 일을 하는 사람, 쉽게 말해 '언성 히어로'이다.

최근 KBO리그는 선수들의 부상이 끊이지 않고 있다. 이제는 부상이 변수가 아닌 상수라는 느낌까지 든다. 이러다 보니 선수들의 컨디션을 관리하는 트레이너의 중요성이 점점 높아지고 있다. 그래서인지 우수한 트레이너를 외부에서 영입하는 구단들이 생기고 있다. 앞으로 더 많은 트레이너가 기술 코치들처럼 좋은 대우를 받길 기대해 본다.