이범호 감독은 “젊은 선수들이 치고, 고참들이 뒤에서 받쳐주고, 이렇게 해서 이기는 게 제일 좋겠지만 중요한 건 중심이 못 쳐주면 어려운 경기로 간다는 점이다”라고 했다. 나성범의 결승 투런포가 나온 KIA의 16일 잠실 LG 트윈스전 역전승은 그래서 의미가 컸다.

나아가 KIA에는 1군엔트리에 없지만 선수단과 동행하는 최고참 최형우가 있다. ‘타격장인’ 타이틀을 잠시 내려놓고 정신적 지주로서 맹활약(?) 중이다. 최형우는 내복사근 통증으로 개점휴업 중이다. 19일 재검진을 받고, 결과에 따라 재활 프로세스가 선명하게 나온다.

그런 최형우는 경기 전 회복훈련을 소화하고, 경기가 시작되면 덕아웃에선 있을 수 없고 라커룸에서 TV로 경기를 지켜본다. 그리고 경기 도중 덕아웃에 들르는 선수들을 격려한다는 후문이다. 최형우도 김도영도 최형우의 존재감이 남다르다고 했다.

이범호 감독은 “최고참이 원정을 와서 같이 다니면서 선수들하고 얘기를 하고, 안정을 줄 수 있다는 게 제일 중요하지 않을까요? 라커룸에 에어컨이 있으니까. 선수들이 한번씩 들어간다. 형우가 못 친 타자에게 ‘야 괜찮아. 뭐 그거 하나로 그러냐’라고 하면 힘을 얻어서 다음 타석도 준비할 수 있는 것이다. 잘 맞은 타자들에겐 ‘야, 그것 좋았어’ 이러지 않을까”라고 했다.

지금 최형우는 선수들에겐, 이범호 감독의 표현을 빌리면 ‘아, 우리 뒤에(라커룸에) 큰 형이 하나 있어’다. 자신들이 조금만 힘을 내면, 큰 형이 돌아오면 팀이 더 좋아질 것이라는 희망을 안고 야구를 할 수 있다.

이범호 감독은 그런 최형우의 지금 정확한 기분까지는 알지 못했다. 슬쩍 웃더니 “내가 현역일 때 다쳐도 감독님들이 그런 건(1군 동행) 안 해주셔서. 저는 그 정도의 영향력은 없지 않나. 형우 정도의 영형력은 없었다고 판단한다”라고 했다. 취재진 사이에 웃음이 터졌다.