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"올해는 잘하는 후배들이 많아져서 저도 욕심이 나네요."

KBO리그 통산 최다 홈런 신기록 보유자. SSG 랜더스 최정은 좀처럼 욕심을 드러내지 않는 편이다. 늘 본인의 한 경기, 한 타석에 집중하면서 기록이나 수상에 구체적인 어필은 잘 하지 않는다.

하지만 그런 최정을 자극받게 하는 이들이 늘어났다. 올 시즌 KBO리그에는 3루수들의 뜨거운 경쟁이 펼쳐지고 있다. 지난해에는 최정과 노시환(한화)의 2파전이었다면, 올해는 김도영(KIA)과 허경민(두산)도 가세했다.

허경민은 이미 국가대표까지 하면서 인정 받아온 3루수인 반면, 김도영은 '샛별'이다. 입단 당시부터 '제 2의 이종범'으로 주목받았으나 2시즌 연속 큰 부상을 당하면서 기량을 만개하지 못했고, 올해는 마침내 걍력한 3루수 부문 골든글러브 후보로 성장했다.

지난해 노시환과 건강한 경쟁을 펼쳤던 최정이다. 2021~2022시즌 2년 연속 골든글러브를 받았던 최정은 3루수 부문 8차례 수상자다. 역대 최다 타이 기록이다. 그러나 지난해 노시환이 홈런왕, 타점왕에 오르면서 생애 첫 골든글러브를 수상했다.

최정은 노시환을 보면서 "3루수의 교과서 같다. 한 단계 진화한 것 같다"며 칭찬을 아끼지 않았고, 노시환 역시 자신을 치켜세워주는 최정에게 고마움을 못숨겼다.

그러나 올해는 경쟁이 더 치열해졌다. 최정은 "작년에는 그냥 내것만 하자는 기분이었다. (시환이를)응원하는 느낌도 있었다. 그런데 올해는 많지 않나. (허)경민이도 잘하고 있고, 올해는 뭔가 욕심이 난다. 올해는 나도 진짜 잘하고 싶다는 생각과 감정이 든다"며 웃었다.

특히 김도영에 대한 이야기가 나오자 감탄을 금치 못했다. 최정은 "진짜 잘한다. 저랑 스타일은 다르지만, 대단하다"면서 "근데 3루 안봐도 될 것 같은데"라고 말해 취재진이 폭소했다.

최정은 "저는 옛날부터 3루는 좀 통통한(체격이 있는) 선수들이 하는 거라고 생각했는데, 김도영은 몸이 좋고 날씬하지 않나. 그래도 힘은 좋겠지만, 이미지상 유격수에 더 어울린다. 3루수 말고 유격수를 하는 게 어떻겠나"라고 답했다. 잠재적 경쟁자를 다른 포지션으로 보내고 싶은 농담이었지만, 그만큼 김도영을 높게 평가하고 있다는 뜻이다.

최정은 "(치열한 경쟁이)너무 좋다. 후배들이 잘하고 있어서 저도 자극이 된다. 더 자극받아서 욕심도 나고, 더 안아프려고 노력하게 되고, 더 열심히 하게 되는 것 같다. 저도 더 힘내서 잘하고 싶다"고 각오를 다졌다. '리빙 레전드'에게 신선한 자극제가 생겼다.