포항 영일만 일대 동해에 최대 140억 배럴의 석유·가스가 묻혀 있을 가능성이 있다는 3일 윤석열 대통령의 '깜짝' 발표는 한국석유공사의 해저 환경 탐사와 미국 업체의 심해 환경 분석이 합쳐져 나온 결론이다. 기존 데이터 분석 결과일 뿐이라 시추를 통해 실제 원유가 존재하는지 확인하는 단계가 남아있다.

3일 산업통상자원부에 따르면 석유공사는 2023년 2월 동해 가스전 주변 심해 지역에 석유와 가스가 존재할 가능성이 있다고 판단했다. 석유공사가 해양 지질을 탐사하는 대표 수단은 '초음파'다. 사람이 직접 들어가기 어려운 깊은 바닷속은 초음파를 쏴 지질 모양과 특성을 파악한다. 특히 석유공사는 석유·가스가 매장될 가능성이 높은 동해안 지역의 지질 데이터를 집중적으로 모았다고 한다.

석유공사는 해당 데이터를 바탕으로 해외 주요 석유·가스전 데이터와 비교했다. 기존 매장 지역의 초음파 자료와 비교 분석함으로써 석유공사의 데이터 중 매장 가능성이 있는 곳을 골라내기 위한 작업이었다. 석유공사는 포항 영일만 앞바다 데이터를 분석하는 과정에서 석유, 가스전이 있을 가능성을 발견했다고 한다.

다만 수심 1km의 심해 환경에 대한 정확한 분석은 미국의 심해 기술평가 전문업체 액트지오(Act-Geo)에 맡겼다. 국내에선 유전 개발이 진행된 적이 없고 특히 심해 유전 개발 기회가 없었기 때문이다. 석유공사는 이 회사에 대해 "심해 평가 경험이 풍부한 메이저사 출신 전문 인력으로 구성됐다"며 "특히 대표인 비토르 아브레우(Vitor Abreu) 박사는 미국 퇴적 학회장과 엑슨모빌 지질그룹장을 지낸 세계 심해 지역 탐사 권위자"라고 설명했다. 또 "액트지오는 자료를 보고 해석을 했을 뿐"이라며 "앞으로 시추 작업을 통해 석유, 가스가 실제 존재하는지 여부를 확인해야 한다"고 덧붙였다.

정유업계 관계자는 "심해 유전 개발은 최근 글로벌 정유사들도 시도 자체를 많이 하지 않는다"며 "탄소 중립이 전 세계적으로 중요한 목표가 된 상황에서 많은 비용을 들여 심해까지 탐사, 시추할 필요가 없다는 판단 때문"이라고 설명했다. 그는 이어 "글로벌 정유사들도 심해 분석 기능을 자체적으로 두지 않고 필요할 땐 외주를 맡기는 정도"라며 "그러다 보니 석유 공사도 심해 개발을 주도한 미국 업체에 판단을 해달라 요청했을 것"이라고 말했다.

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