알뜰폰 종합 포털인 ‘알뜰폰 허브’를 통해 16개 사업자의 요금제를 한눈에 비교할 수 있는데 월 납부 요금이 0원에서 최대 4만여원일 만큼 서비스 가격을 대폭 낮췄다. 데이터 무제한 제품을 7개월간 9900원에 이용할 수 있는 프로모션, 월 1900원짜리(데이터 500M, 통화 50분) 상품 등 최저가 이벤트 역시 손쉽게 찾아볼 수 있다. 더욱이 7GB, 180GB 등 통신 3사가 제공하지 않는 조건의 요금제들이 많아 선택의 폭도 넓다. 그 대신 통신 3사가 제공하는 멤버십 제도나 할인 혜택은 누릴 수 없는 것은 단점으로 꼽힌다.

둘째, 저렴한 가격에도 불구하고 통신 품질이 동일하다는 점이다. 정부 정책으로 기존 통신 3사의 통신망을 그대로 빌려 사용하기 때문에 품질은 100% 동일하다. 예컨대 KT M모바일은 KT의 자회사로 KT의 통신망을 그대로 제공하며 미디어로그와 LG헬로비전은 LG유플러스의 자회사로 LG유플러스의 통신망을 동일하게 사용한다.

셋째, 이통사의 족쇄인 약정에 대한 불만도 소비자들의 눈길을 알뜰폰으로 돌리게 만든 이유 중 하나다. 이동통신사 가입자는 단말기 구매 비용 일부를 지원하는 공시 지원금과 요금의 25%를 할인하는 선택 약정 할인 중 선택할 수 있지만 공시 지원금과 선택 약정 할인 모두 2년 이상의 약정을 전제로 한다. 반면 알뜰폰은 약정과 위약금에서 자유롭다. 요금제 가입과 해지까지 모두 자유롭기 때문에 쓰던 폰 그대로 유심만 변경해 사용하는 이용자가 늘어나게 된 것이다.

물론 알뜰폰 서비스가 통신 3사에 비해 아쉬운 점도 많다. 컨슈머인사이트가 통신 3사와 알뜰폰 이용자의 만족도와 추천 의향을 비교한 결과 알뜰폰은 요금과 음성 통화 품질, 데이터 품질에 외 나머지 7개 항목에서 통신 3사에 밀렸다. 통신 3사는 고객 응대 서비스, 장기 고객 혜택, 부가 서비스 및 혜택 항목에서 알뜰폰 만족도의 2배에 달했다. 그 밖에 이미지, 광고, 개통 가능한 휴대전화, 프로모션·이벤트 측면에서도 상당한 차이로 앞섰다.

만족도 전반의 우위에도 불구하고 현재 이용하는 통신사를 다른 사람에게 추천할 생각이 있다는 응답은 2019년부터 알뜰폰의 완승이었다. 알뜰폰 이용자의 추천 의향은 2018년 55%, 2019년 58%, 2020년 62%로 계속 증가한 반면 통신 3사 이용자는 같은 기간 56%, 53%, 50%로 오히려 감소 추세다. 컨슈머인사이트 관계자는 “통신 3사는 요금과 통화, 데이터 품질을 제외한 7개 측면에서 큰 우세를 보였음에도 추천 의향 측면에서 보면 요금 하나의 열세를 뛰어넘지 못하고 있다”며 “마케팅과 부가 서비스에 쏟는 투자만큼의 효과를 얻지 못한다고 볼 수 있고 이대로라면 알뜰폰의 지속적인 성장과 시장 잠식을 막기 어려울 것”이라고 말했다.