처음 나탈리아를 봤을 때, 내 머릿속에 떠오른건 조지아 뿐이었어. 조지아의 피부가 얼굴에서 녹아내리던 모습, 타들어가던 머리카락의 냄새, 조지아가 내던 끔찍한 비명.​

그 사람들이 몇 명인지 셀 시간은 없었지만, 내 생각보단 훨씬 많았어. 아마 프루가 말했던 그 15사람이 다 와있는 것 같았어. 왜, 화재사고 났을때 우르르 감시카메라에 찍힌 그 사람들 있잖아. 나탈리아가 그 중 한명이란건 이미 알고 있었으니까.​

에디랑 엘리는 테리의 치마를 꼭 잡고 공포로 떨고 있었어. 나도 함게 아이들을 지키고 싶었지만, 걔네의 눈 자리에 있는 텅 빈 구멍을 보면 몸이 덜덜 떨렸어. ​

"안녕하세요 테리, 애들말이 우리가 설탕을 좀 빌릴 수 있을거라던데요?" 나탈리아는 내 옆에서 하얗게 질린 가족을 향해 음흉한 미소를 지으며 물었어. 잠시간 팽팽한 시선이 오가더니 마침내 나탈리아가 내게 말을 걸었어. 나탈리아가 이 사람들을 대표해서 말하고있었어. “친구는 잘 지내요? 그런식으로 돌아가게 돼서 유감이었어요, 친구랑 차 마시는게 참 즐거웠는데.”​

“함부로 조지아에 대해 말하지 마! 니가 상관할 일이 아니야 이 역겨운년아!” 내가 소리쳤어. 난 다시는 조지아의 얼굴을 보지 못할거야. “너랑 니 정신나간 친구들 하나도 안무서워. 니가 테리나 아이들을 해치게 가만두진 않을거야!”​

나탈리아는 작게 웃었고, 난 숨을 몰아쉬었어.​

말은 그럴듯하게 했을지 몰라도 내가 무슨 원더우먼은 아니잖아. 며칠 전만 해도 나는 남자친구랑 동거할 생각에 신난 어린애였다가 지금 갑자기 이렇게 된거란말이야. 내 남자친구는 죽었고, 우리 집은 호러영화의 한 장면 같아. 지금 난 일어서서 이 괴물같은 아이들을 악마같은 방화범들로부터 보호하려 하는 중이고 말이야.​

근데 내가 나탈리아한테 하나도 안무섭다고 한거, 그건 진심이었어. 내 안에 있던 무언가가 그 사람들에 대한 두려움을 완전히 부숴버렸어, 이제 그냥 이 아파트 사람들을 지키고 싶은 마음 뿐이었어. 인생은 정말 변화구같더라.​

“무서워 하지 않는거 알아요. 전에 칼을 내 목에 꽂을 때, 당신 눈을 보니 알겠더군요. 그래서 우리가 여기에 온거예요.​

내 형제자매들은 정신나간 사람들이 아니예요. 정신 나간건 당신들이죠! 본인 인생이 의미있다고 생각하잖아요. 우린 당신들이 하루하루 사는걸 지켜봤어요, 따분하고 변하는 거라곤 눈곱만큼도 없는 삶을 살죠. 당신들 삶은 무의미해요, 한 번 쓰고 버려지죠.​

그래서 우리가 오래전에 불을 지른거예요.” 이야기을 하면서 나탈리아는 계속 웃었어. 무슨 만화 같았어. 나탈리아는 138화에 걸쳐 쫓아다닌 먹잇감을 드디어 잡은 정신나간 캐릭터 같았어.​

“그 사람들은 쓰고 버려지는 일회용품이 아니예요...” 테리가 중얼거렸어. 속삭이는 것 보다 아주 약간 큰 목소리였어.​

“뭐라구요, 테리? 무슨 할말이라도 있나보죠?” 이제 나탈리아는 정신나간 만화 주인공에서 중고등학교 일진으로 변했어. 소름이 끼치더라.​

“난 그냥 어린아이였지만, 그 사람들은 우리 어머니아버지의 친구였어요. 좋은 사람들이었다고요.” 테리가 조금 더 목소리를 높여 말했어.​

나탈리아 외에 다른 사람들은 전혀 움직이지 않았어. 그 자리에 못박힌듯 서서 우릴 노려보고만 있었지.​

“왜 사람들을 타 죽게 했어요? 그걸로 당신이 얻는게 뭔데요?” 살짝 앞으로 나서서 나탈리아와 테리 사이를 가로막으며 물었어. 나탈리아는 당장이라도 테리와 아이들에게 달려들 기세였고, 그걸 그냥 보고만 있을 순 없었어.​

“우리는 위대한 지도자 마이클님과 함께 살아가죠. 우리 모두가. 마이클님의 지시처럼 올바르게 살아야 해요.” 나탈리아는 일행들에게 손짓했어. 마이클이란 이름이 저 사람들한테 무슨 감정을 불어일으키나봐.​

“마이클님의 형제 조나단님도 여기 살았어요. 우리가 태워버린 그 층에서요. 조나단님은 종종 우리가 거기서 지내게 해 주었지만, 우리처럼 올바르게 살진 못했죠. 우리의 신념을 싫어했지만, 인원이 많아져 갈 곳이 없을 때 우릴 받아주기도 했어요. 마이클님과 조나단님은 눈을 맞추는 일이 거의 없었죠. 둘은 열정적인 언쟁을 벌였어요.​

우리들은 사회 규범의 제약 속에서 사는것에 반대해요. 우리는 항상 깨어있었고 내키는대로 오고갔죠. 자유를 즐기며, 혼자만의 시간이 필요할 땐 음악을 들었어요.”​

테리는 아이들을 뒤로 감춘 후, 열받아서 쏘아붙였어.​

"당신들은 정신나간 중년의 멍청이나 쫓아다니는 자기중심적이고 거만한 히피집단이예요. 자기가 무슨말을 하고 있는지 좀 들어봐요! 지금 당신 입에서 전형적인 사이비들의 헛소리가 튀어나오고 있잖아요!" 테리가 울부짖었어. 테리가 이렇게 감정을 분출했다는게 놀라웠어. 뭐, 다 맞는얘기였지만. 사이비종교에서 말하는 헛소리처럼 들리긴 했거든. 이게 한 층에 살던 사람들 전부가 죽은 이유였다는게 정말 열받더라.

테리가 말을 마치자 우리 뒤편 창문에 달려있던 커튼이 타오르기 시작했어. 너무 놀라서 심장이 쿵쿵 뛰었어.​

"우릴 모욕하지 말아요. 당신들처럼 단순한 사람들이 우릴보고 사이비니 어쩌니 하는거에 질렸어요." 뒤쪽에 있던 청바지를 입고 검은 머리를 한 아주 평범한 남자가 갑자기 말했어. 그 남자는 웃으면서 불타는 커튼을 바라봤어. 저 사람이 한 짓이구나. 저 사람들 전부가 나탈리아가 조지아한테 한 , 그런 짓 정도는 충분히 할 수 있는 사람들인거야.​

저 사람들이 테리의 아파트에 들어온 이후로 처음, 내 강철같던 몸이 흔들리기 시작했어. 우리가 아직 살아있는 이유는 저 사람들이 우릴 살려뒀기 때문이라는걸 알기 싫어도 알 수 밖에 없었어. 우린 큰일 난거지.​

테리는 바로 입을 다물었고, 나탈리아는 이야기를 계속했어.​

"마이클님은 진정한 지도자셨어요. 뉴스에서 떠들어대는 그런 가짜와는 차원이 다르셨죠. 평화와 조화로움으로 가득한 세상을 만들기 위해 우리를 가르치셨어요. 하지만 그러기 위해서 이단자들을 처단해야 한다는 것에는 부정하지 않으셨어요. 우리안의 악을 인정하고 받아들여, 그걸 통해서 특별한 일들을 할 수 있도록 이용하라 가르치셨죠." 나탈리아는 사악하게 웃었는데 말 하는 동안 양 손은 뜨거운 석탄처럼 빛났어. ​

이게 사이비의 헛소리처럼 들릴지도 몰라. 근데 마이클이 진짜 그냥 사이비라면 이 사람들이 가진 능력은 대체 어떻게 설명해야하지?​

"마이클님과 조나단님이 끔찍한 말다툼을 하셨던 밤에 누가 경찰을 부른게 화근이었어요. 경찰이 도착하자 조나단님은 우리한테 떠나달라고 하셨죠.​

우리는 아무튼 그 건물을 떠나려고 하고 있었어요. 거기엔 우리를 방해하는 것들도 많았고 각종 말썽이 난무했으니까요, 정말 이상한 건물이었죠. 하지만 우리가 당장 갈 곳은 없었어요. 지난번 집에 너무 많은 인원을 불러들였어서 경찰이 이미 우리를 싫어하는 상태였거든요. 더 이상 주목을 끄는 행동은 하고싶지 않았어요.​

마이클님은 화가 머리 끝까지 나셨죠. 우리는 모여서 이런 짓을 할 만한 사람이 누군지 머리를 맞대고 궁리했어요. 난 개인적으로 옆집사는 마비스를 의심했는데, 그 여자는 오지랖이 장난 아니었거든요. 항상 조용히 하라고 문을 두드려서 우리의 의식을 방해했어요.​

마이클님은 누구 짓인지 확신하지 못하셨어요. 우리가 확신할 수 있었던건 같은 층 사람이라는 것 뿐이었죠. 그래서 마이클님은 우리에게 오늘 밤 아파트로 돌아가서 그 층에 있는 이단자들을 다 태워버리라고 지시하셨어요.​

알다시피, 우린 그 명령에 복종했죠." 마지막 말이 뒤에 있던 사람들로부터 역겨운 웃음소리를 이끌어냈어. 난 나탈리아가 말을 끝내기만을 기다렸어, 시간을 버는 중이었지.​

"그 사람들의 비명은 우리의 기쁨이 되었어요. 그 층에 있던 모든 여자, 남자, 그리고 아이들까지 전부 불길에 사로잡히는걸 현관에 달린 작은 창으로 지켜보았어요. 그 때 처음으로 우린 우리가 가진 모든 에너지를 분출했고, 엄청난 힘을 얻은 기분이었어요.​

그런데 우리가 불타는 복도를 뒤로하고 계단으로 들어섰을때, 그 망할 아파트가 우리를 또 한번 엿먹이더라고요.​

우리가 얼마나 오랜 시간동안 계단을 뛰어내려갔는지 설명할 수 조차 없네요. 우린 승리의 현장을 뒤로 하고 마이클님께 돌아가려 했어요. 우리가 얼마나 오랫동안 노력했는지는 중요하지 않았어요.​

그 층을 지나 내려갈 수가 없더라고요. 계단이 허락하질 않았어요. 불길이 계단까지 닿는데 오랜 시간이 걸리지 않았어요. 그 불길에 우리 모두가 휩싸여버렸죠, 이단자들과 함께 말이예요. 소방관들이 도착한 바로 그 순간, 우린 죽었어요.​

비록 우리가 목숨을 잃긴 했지만, 사라지진 않았죠. 건물을 벗어날 수 없었고, 계속 이 아파트 안을 돌아다녀야 했어요. 불타버린 그 층 복도를 쏘다녔죠, 누군가 오라고 권하기 전까진 다른 곳으로 이동할 수도 없었어요. 끔찍했죠. 처음엔 어떤 문제도 일으키지 않으려 했어요. 마이클님이 우릴 찾으러 오시길 기다렸으까요, 지시를 내려주시길 말이예요.​

두 달이 지났고, 마이클님은 오지 않으셨어요. 그 대신 아파트 문틈으로 들어 온 신문의 헤드라인을 통해 마이클님의 근황을 확인할 수 있었어요.​

[고층 아파트 거주자 버니 헤밍스씨의 제보, 지역 사이비 교주 마약 혐의 입증에 결정적인 역할을 하다]"​

충격적이었어. 프루에 대해서 조사했는데도 이 얘기를 처음 듣다니, 어떻게 그럴 수 있었는지 의문이었어. 어떠면 저 시절의 지역 뉴스는 온라인상에 잘 보존되어있지 않아서 그럴지도 모르겠다고 생각했지. 나탈리아는 내 충격받은 얼굴을 보더니 입이 찢어지게 미소지었어.​

"노망난 늙은이가 이 얘기는 안해줬나보죠?" 나탈리아가 물었어. 진짜로 물은건 아니었지만... "자기의 멍청한 남편놈이 우리가 지금 여기 있는 이유라는걸 말이예요!"​

"우린 그때부터 본격적으로 문제를 일으키기 시작했어요. 우리의 힘을 이용해서 이 빌딩을 좆되게 할 수 있는 일은 뭐든 했죠. 하지만 누군가가 권해야 우리가 집 안에 들어갈 수 있다는걸 사람들은 금방 알아챘어요.​

우린 딱 한 번 멈췄었어요. 프루가 우릴 완전히 사라지게 하는 법을 알아내려 했을 때 였죠. 치명적인 부상을 입혀서 두 번 다시 돌아오지 못하게 하는 방법이었는데, 그것 때문에 우리 중 둘이 죽었어요. 우릴 막을 수 있는 유일한 사람이었죠. 그 망할 늙은이가 근처에 있으면 뭘 할 수가 없었어요. 결국 우린 교착상태에 이르렀죠. 그리고 그 여자가 아파트를 떠났어요. 우리는 그 상황을 받아들이려고 했어요, 당신이 나를 찌르기 전까진 말이예요. 프루는 사라졌고, 이제 공평한 게임이 가능하죠."​

나탈리아의 뒤에 있던 그들 중 하나는 나탈리아의 감정이 고조될수록 동요했어. 그리고 곧 그들은 벌떼처럼 하나가 되어 움직였어. 미동도 없던 상황은 그들의 움직임과 그들이 내는 소리 때문에 난장판으로 변해갔어.​

그들 중 한명은 테리와 아이들에게 다가왔는데, 걔가 우리 근처에 와서야 눈치챘어.​

그 애는 십대 여자아이였어. 늘씬하고 예뻤지만, 소름끼치게 평범했어. 여자애가 일미터도 안되는 거리에 들어오자 엘리는 갑자기 몸을 뻣뻣하게 굳혔어. 손톱 대신 자리했던 동물발톱은 더 길어지고 날카로워졌어. 동물발톱이 너무 빠르게 자라서 끝부분이 거칠었어. 눈의 구멍은 더욱 깊어졌어, 더 깊어질 수 있다면 말이지만.​

엘리는 입을 벌려 날카로운 이빨을 보여줬어. 이빨 역시 너무 빨리 자라서 잇몸과 이가 만나는 부분이 피로 뒤덮여있었어. 엘리는 튀어올라 그 여자애에게로 다가가서 앞발을 이용해 얼굴을 때렸어. 여자애의 눈 주변이 깊게 패였어. 엘리는 벽의 나사못에 눈을 맞추고 긴 발톱을 이용해 여자애를 단단히 잡았어.​

에디는 나머지 사람들을 조종했어. 에디의 발톱 역시 길게 자라났고, 그 사람들을 향해 달려가자 사람들은 아파트 여기저기로 흩어졌어. 그것 때문에 곳곳에서 불꽃이 피어올라 방 전체를 밝혔어.​

난리도 아니었어. 악마같은 꼬맹이둘이 죽은 슈퍼사이비들을 성공적으로 쫓아냈어. 나탈리아도 도망쳤는데, 그러면서도 시선은 나한테 고정시켰어. 밖으로 달려나가면서 나한테,​

"이게 끝이라고 생각하지 말아요!" 라며 소리쳤어. 물론 나도 이게 끝이 아니란것 쯤은 알고있었지.​

그날 밤은 테리네 소파에서 잤어. 피곤해서 기절직전이었기 때문에, 우리가 쓰러지듯 잠들기 전에 물건들을 다 정리하고 불에 탄 것들은 내다 버렸어. 쌍둥이들의 발톱은 들어갔고, 애들은 다시 원래 상태로 돌아갔어. 복도에서 철없는 실수를 했지만, 이해하기엔 너무 어렸으니까.

그 날 밤엔 별로 못 잤어. 특별한 일도 없었고.​

눈을 떠 보니 테리는 아직 자고있더라. 깨우고 싶지 않아서 그냥 나와서 우리 집으로 향했어. 가는 길에 아무일도 일어나지 않기만을 간절히 바랐지. 계단도 그런 내 마음을 눈치챘는지 오늘은 멀쩡하더라.​

테리네에서 시간을 확인 안하고 나왔는데, 우리 집 문 앞에 도착하니 익숙한 얼굴이 보였어. 배달부 이안이 우리집 문 앞에 우편물을 놓아두고 있었어.​

"안녕하세요, 캣!" 이안이 나를 보고 소리쳤어.​

"우리 얘기 좀 해요, 잠깐 안에 들어오실 수 있나요? 오분 만이라도요, 제발요." 나는 문앞에서 이안에게 거의 빌다시피 말했어.​

그리고 어젯 밤 있었던 일에 대해 전부 말해줬지. 나탈리아의 복수, 그리고 이제 그 여자의 분노가 날 향한다는것도. 제발 그들을 없앨 수 있는 방법을 알려달라고 빌었어. 하지만 이안도 모른다더라. 계속 나한테 문을 잠그고 그것들이 들어오지 못하게 하면 문제 없을거라고만 했어.​

내가 그들을 없앤다는 말을 꺼냈을 때, 이안의 기분이 좋지 않아 보였어. 심지어 프루한테 물어보라는 얘기도 안하는데, 어쩔 방도가 없었지. 이안은 뭔갈 숨기는 것 같았어.​

난 이안을 믿고싶었어, 정말로 믿고 싶었어. 그 동안은 내가 제이미때문에 이안한테 너무 감정적으로 굴었잖아.​

근데 만약에 프루가 버니가 한 일에 대해 말해주는걸 잊었다면, 그리고 '우연히' 그 끔찍한 인간들을 어떻게 없앴는지에 대해서도 함구하고 그 사람들이 자기 친구들과 이웃들을 위협하도록 놔두고 떠났다면... 프루도 거짓말을 한 거 아냐? 내가 정말로 이안을 믿어도 되는걸까?

이안이 어떤 답변도 해주지 않고 도움도 주지 않자, 내 안의 무언가가 저 남자를 내 아파트 밖으로 내보내야 한다고 말했어. 모든걸 다시 생각 할 필요가 있는 것 같아. 나 혼자서 생각해봐야겠어. 난 핑계를 대고 이안을 내보냈어.

프루가 나한테 이 수칙들을 남겨줬지만, 여기에 없는 내용들도 많아. 이 아파트에 이사 온 후로 내가 한 일들이 역겨운 체스게임 속의 '폰'역할이었던건 아닐까? 프루는 본인이 원하는대로 뒤에서 날 조종하고, 계속해서 내가 실패하도록 유도한거지. 그 여자는 자기 손녀딸도 몇년동안이나 우리에 가둬뒀잖아. 고통받는걸 보면서 즐기는거 아냐?

하지만 난 절대 쉽게 포기 할 생각은 없어. 나탈리아는 이 싸움에서 절대 이길 수 없을거야.​

난 그 자리에서 오늘 아파트 주민위원회 회의에 나가기로 결정했어. 그리고 나탈리아에 대항할 나만의 군대를 만들거야. 프루의 도움이나 그 여자가 썼던 방법은 필요없어. 충분한 사람을 모으면 나 혼자서도 해 낼 수 있어.

이건 전쟁이야.

출처 https://www.reddit.com/r/nosleep/comments/cjzfky/the_previous_tenant_of_my_new_flat_left_a

https://blog.naver.com/dair_line/221623025542