"범호 형"이라고 말하려던 양현종(36·KIA 타이거즈)이 황급히 입을 가리더니 "(이범호) 감독님이 7번 타자로 나섰던 2017년이 지금보다 강했던 것 같다"고 밝혔다.
양현종이 방송 인터뷰를 하는 동안 KIA 후배들은 '물세례'를 준비했다.
후배들의 움직임을 눈치챈 양현종은 마이크를 빼자마자, 후배들을 피해 달아나려고 했지만, 곧 후배들에게 붙잡혔다.
머리카락이 흠뻑 젖은 채로 취재진과 만난 양현종은 "아, 이제 나이가 들어서, 후배들을 따돌리지 못했다"고 하소연하면서도 "어찌 보면 170승은 크게 중요한 기록이 아닐 수 있는데, 이렇게 축하받으니 기분 좋다. 팀이 하나가 됐다는 느낌을 받는다"고 웃었다.
최근 4경기 연속 퀄리티스타트(6이닝 이상, 3자책점 이하)를 이어가면서, 올 시즌 첫 7이닝 투구를 한 점은 고무적이었지만, 양현종은 "더 좋아져야 한다"고 자신을 다그쳤다.
그는 "오늘 포수 김태군에게 경기 중에 여러 번 혼났다. 태군이가 '더 세게 던져야 투구 밸런스도 좋아지고, 볼 끝도 좋아진다'고 강조했고, 나도 동의했다"며 "태군이는 내가 오늘보다 더 좋은 공을 던질 수 있다고 말한다. 태군이의 마음에 들 수 있도록 노력하겠다"고 진지한 표정으로 말했다.
이날 양현종의 직구 최고 구속은 시속 143㎞였다. 구속이 빠르지 않아도 양현종은 '춤추는' 체인지업과 슬라이더로 '퀄리티스타트'를 달성할 수 있지만, 후배 포수 김태군은 양현종이 여전히 구위로 상대를 누를 수 있다고 믿는다.
'역대 두 번째 170승'에 만족하지 않고 '송진우의 210승 경신'을 노리는 양현종도 '롱런'을 위해 후배 포수의 말을 귀담아듣고 있다.
양현종은 "정말 어려운 목표지만, 송진우 선배님의 기록을 넘어서는 게 내 인생 목표"라며 "더 좋은 공을 던지기 위해 노력할 것"이라고 밝혔다.
올 시즌 KIA는 무시무시한 기세로 선두를 질주 중이다.
하지만, 양현종은 "지금 우리 타선도 정말 좋지만, 2017년과 비교할 수는 없다. 2017년에는 정말 '충격적'으로 우리 타선의 짜임새가 좋았다"며 '7번 타자 이범호'를 떠올렸다.
7년 전을 회상하다가, 실수로 "범호 형"이라고 말한 양현종은 황급하게 말을 거둔 뒤 "이범호 감독님이 2017년에 7번 타자로 뛰셨다. 1∼6번이 얼마나 강했던 건가"라고 되물었다.
사실 양현종의 말에는 '7년 만에 통합우승을 달성하기 위해 더 노력하자'는 당부의 뜻이 담겨 있다.
양현종은 "우리가 20승에 선착했지만, 긴 시즌 동안 분명히 침체할 때가 올 것"이라며 "우리가 더 강한 팀이 돼야 1위를 지킬 수 있다"고 했다.
